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Dec 05, 2023

Ahumado en Alabama: empresas de salchichas unidas por el orgullo de sus procesos y productos

Publicado el: 26.12.21 | Por: Phil Pierce Aunque Conecuh hace tocino y jamón,

Publicado el: 26.12.21 |

Por: Phil Pierce

Aunque Conecuh produce tocino y jamones, su salchicha ahumada es por mucho la más vendida, y la compañía produce seis variedades. (Salchicha Conecuh)

Alabama cuenta con bastantes marcas de alimentos de cosecha propia, y entre ellas, una se ha convertido casi en sinónimo del producto que produce. La compañía Conecuh Sausage en Evergreen es tan conocida que muchos ni siquiera se molestan en terminar la frase cuando se refieren a la delicia sabrosa y carnosa. Simplemente dicen: "Vamos a asar un poco de Conecuh". O, "Agrega Conecuh a tu lista de compras, cariño".

Incluso hay una página de fans de Conecuh Sausage en Facebook, donde casi 17,000 miembros intercambian fotos de salchichas ahumadas y recetas que van desde lo simple (una pieza caliente envuelta en una sola rebanada de pan blanco) hasta lo sofisticado. (¿Qué tal una quiche de col rizada, champiñones y salchicha Conecuh?)

Si bien es probablemente el más famoso, Conecuh no es de ninguna manera el único fabricante de salchichas ahumadas en el estado. Empresas como Zeigler Meats, Snowden's, Monroe, Hall's, Royal Foods y Kelley Foods producen salchichas ahumadas, al igual que otros pequeños productores e incluso algunas carnicerías locales.

Hablamos con tres de ellos. Cada uno tiene su propia historia, pero tienen un vínculo común: un profundo orgullo por su proceso y sus productos.

Conecuh Sausage elabora su salchicha ahumada con nogal americano en su ciudad natal de Evergreen, en el condado de Conecuh, y ofrece envíos a todo el país. (contribuido)

Hojas perennes

conecuhsausage.com

Cuando el viento es el adecuado y recuerda bajar las ventanillas, un viaje más allá de la salida de Evergreen en la Interestatal 65 es una experiencia de aromaterapia. Tu olfato sabe que estás cerca de la pequeña ciudad antes de que veas la familiar torre de agua blanca que lleva su nombre. Desde el momento en que reubicó su planta de procesamiento del centro de la ciudad justo encima de la interestatal en 1986, el aroma de la carne de cerdo sazonada bañada en el humo que emana de Conecuh Sausage ha estado acelerando el apetito, ya sea que los transeúntes estén cerca o no del hambre.

La empresa se inició en 1947 como un armario de carne, un lugar que permitía a los lugareños alquilar espacio en el congelador para almacenar carne y verduras. No mucho después, los propietarios comenzaron a hacer carnes ahumadas, como salchichas, jamón y tocino.

"Ahora estamos en la tercera generación de la familia fundadora Sessions, propietaria del negocio y trabajando aquí", dice Kathy Cope, gerente de servicio al cliente de Conecuh. "Todavía hacemos tocino y jamón, pero hoy, nuestra salchicha ahumada es la más vendida con diferencia, y hacemos seis variedades". (Tocino es un distante segundo).

Desde sus humildes comienzos, la popularidad de la salchicha ha crecido, lo que llevó a la empresa a expandirse con una gran adición en 2014. "Teníamos que tener más espacio para satisfacer la demanda", dice Cope.

"Somos conocidos como una salchicha de cerdo de primera calidad que usa los cortes más finos de todos los cerdos estadounidenses y no usamos humo líquido", dice ella. El sabor ahumado es auténtico, emana del nogal y se impregna en la carne en el ahumadero de la empresa. Cope no divulgará la cantidad de salchichas que produce Conecuh cada año, pero bromea: "Es mucho y siempre queremos hacer más".

El año pasado, tuvieron que hacerlo. Antes de la pandemia, la reputación del producto estaba en una pendiente constante, pero Cope señala que la demanda se disparó en 2020. "El aumento fue tremendo durante el último año y medio", dice. "Lo atribuimos a las personas que se quedaron en casa y cocinaron más durante el cierre, y a las personas que compartieron su amor por Conecuh con amigos, específicamente amigos y familiares en otras regiones".

Recientemente, Conecuh ha estado recibiendo llamadas diarias de otras áreas del país que suspiran por sus productos. "Estamos principalmente en el sureste y Texas, con algunos mercados en Michigan y Ohio, incluso algunos lugares en Nueva York, pero cada vez más personas de más y más lugares quieren nuestra salchicha", dice Cope. El ejército de EE. UU. sabe algo bueno cuando lo prueba y almacena salchichas Conecuh en sus tiendas de economato en aproximadamente dos tercios del país, así como en algunas áreas de Europa.

Si bien lleva 16 años trabajando para Conecuh y muchos más comiendo sus productos, Cope no se ha cansado de disfrutar el salchichón. "Mi forma favorita de prepararlo es a la parrilla, simplemente simple, para que lo pruebes todo", dice ella. "Pero lo que más me gusta de la salchicha es compartirla. Me encanta ver la reacción de alguien que nunca la ha probado cuando le da un mordisco. Simplemente le encanta y quiere saber dónde puede conseguir más".

Según la compañía, la salchicha Original Link de Monroe Sausage se fuma durante más tiempo para obtener un mejor sabor. (salchicha monroe)

Beatriz

monroesausage.com

La historia de Monroe Sausage es una historia clásica de regreso, completa con un poco de misterio y obstáculos que finalmente se superan. Comienza a principios de la década de 1940, cuando una familia ahora desconocida fundó Monroe Meats and Cold Storage, que ofrecía espacio en el congelador y procesamiento de carne de venado.

Monroe Sausage, con sede en Beatrice, regresó después de que las instalaciones de la compañía fueran destruidas por el huracán Iván. La primera salchicha se hizo en 2007, y la compañía continúa produciendo su salchicha Scott Hot, tocino de corte grueso y salchichas originales de cuerda y eslabón. (salchicha monroe)

En 1952, se vendió a Jimmy McMillian y Bill Causey, y un poco más tarde, agregaron salchichas ahumadas, vendidas bajo el nombre de Monroe Sausage, a las ofertas de la compañía. Debido a que McMillian era el que vendía el producto de la compañía, la mayoría en el área simplemente lo llamaba "salchicha de Jimmy".

Cuando el dúo se retiró en la década de 1980, un empleado leal llamado Jeff Kircharr compró la empresa y mantuvo la producción de salchichas. Pero en 2004, el huracán Iván destruyó las instalaciones, y cuando su seguro no cubrió todos los daños, Kircharr tuvo que cerrar. "Entonces, la salchicha ya no estaba", dice el actual socio gerente David Steele, "y no pasó mucho tiempo antes de que aquellos de nosotros que habíamos crecido con ella comenzáramos a echarla de menos".

La familia de Steele ha vivido en el condado de Monroe desde la década de 1800 y se dedica a la gestión de bosques madereros. Una mañana, mientras tomaba un café en la oficina comercial familiar, el padre de Steele expresó lo que sentían muchos en el área. "'¿Dónde está esa salchicha de Jimmy?' él me preguntó'", dice Steele. "Le dije que no sabía, así que dijo que teníamos que llamar a Jeff y ver qué estaba pasando, y si estaba abriendo de nuevo".

Steele hizo lo que su padre le indicó y se enteró de que Kircharr había terminado, pero que estaría dispuesto a ayudar a alguien más a traer la salchicha. "Entonces, mi hermano, mi primo y yo obtuvimos algunos inversionistas, construimos una nueva instalación y conseguimos que Jeff la administrara", dice. "Eso fue a fines de 2005, y en 2007 hicimos nuestra primera salchicha. Estábamos en el negocio de la carne".

Inicialmente, Steele y su familia pensaron que hacer salchichas sería como un pasatiempo, uno con deliciosos beneficios, pero no funcionó así. "El negocio vino con muchos desafíos y, a veces, no estábamos seguros de que íbamos a continuar, pero perseveramos", dice Steele. Luego, Kircharr se retiró. Eso fue un golpe, hasta que otro empleado intervino. "Contratamos a un chico joven que habíamos contratado para trabajar en el área de procesamiento de carne de venado para ayudar en el lado de las salchichas, y hombre, simplemente tenía una habilidad especial para las cosas", dice Steele.

En 90 días, implementó múltiples mejoras que hicieron que la empresa fuera más eficiente y sus perspectivas dieron un giro. "Abrió el camino para que tuviéramos mucho éxito y, tres años después, lo estamos haciendo bastante bien". De 2018 a 2019, las ventas se triplicaron. Luego, en 2020, la empresa duplicó lo que había hecho en 2019. El primer trimestre de 2021 aumentó aproximadamente un 25 % en comparación con el mismo período de 2020.

Todavía hay obstáculos, algunos relacionados con el tamaño de Monroe. "Usamos carne de cerdo de calidad superior, por lo que ya tenemos costos más altos, y dado que somos más pequeños, no tenemos el poder adquisitivo de volumen que algunos tienen", dice Steele.

Pero él cree en el producto y en su capacidad para enganchar a los clientes habituales. "Una vez que la gente nos encuentra, les gustamos", dice. Parte del atractivo de Monroe Sausage proviene de un proceso de ahumado cuidadosamente controlado. "Conseguimos la temperatura adecuada para asegurarnos de que la salchicha realmente absorba el humo del nogal", dice Steele. Otra clave son los cortes de carne más magros de Monroe, que, según Steele, tienen sustancialmente menos grasa y conservan todo su sabor. "También hacemos una molienda más gruesa en nuestra carne, por lo que tiene una textura diferente", dice. "Eso es lo que realmente nos diferencia.

"Vemos lo que hacemos como una oportunidad para hablar con la gente sobre las cosas que importan en la vida", dice. "Lo usamos como testigo, una forma de difundir una buena palabra. Si podemos hacer eso, la venta de salchichas se cuidará sola".

Snowden's primero hizo y vendió su salchicha a principios de la década de 1930, y ha estado en la misma familia desde entonces. (Salchicha de Snowden)

Andalucía

snowdensausage.com

Snowden's primero hizo y vendió su salchicha a principios de la década de 1930, y ha estado en la misma familia desde entonces. Hoy, el presidente de Snowden Sausage, Randy Snowden, ha tomado las riendas de su padre y su tío y dirige la empresa con su socio comercial, Neil Campbell.

Gumbo hecho con salchicha de Snowden. (contribuido)

Adquirió oficialmente el negocio familiar en 2008, pero ha estado en él toda su vida. Y mucho antes de que naciera, su abuelo inventó una receta secreta y se comprometió con un método clásico, aspectos con los que Snowden no se ha metido. "Todavía hacemos salchichas a la antigua, y hasta donde yo sé, la nuestra es la única en esta área y tal vez una de las pocas en el país que no tiene agua añadida", dice.

"No hemos cambiado nada en mi vida y no creo que realmente haya cambiado". La compañía ha ampliado su oferta a lo largo de los años y ahora presenta salchichas en sabores regulares, suaves, picantes y cajún, así como su Baby Link, una salchicha más pequeña que se ha convertido en la más vendida.

Si bien la compañía ha estado haciendo las cosas de la misma manera durante casi un siglo, el año pasado le lanzó un par de obstáculos. "Nos estaba yendo muy bien a principios de 2020, y luego nuestro proveedor cerró debido a COVID", dice Snowden. Luego, cuando se resolvió ese problema, el aumento de los precios de la carne acabó con las ganancias iniciales de la empresa.

A pesar de estas luchas, Snowden sabe que tiene suerte y se siente bendecido por volver a la normalidad. "Fue difícil, pero lo sobrevivimos, y muchas empresas no", dice, "así que estoy agradecido por eso".

Al igual que las otras dos empresas, Snowden no da a conocer los detalles de los condimentos o la mezcla de sus salchichas, pero está feliz de compartir sus pensamientos sobre cómo comerlas. "Me gusta asarlo a la parrilla y decirle a la gente que es una excelente manera de hacerlo", dice.